Détenteur d'un doctorat en économique de l'Université de Louvain (Belgique), Robert Lacroix fut professeur au Département de sciences économiques de l'Université de Montréal de 1970 à 2006.  Il a occupé à l'Université diverses fonctions dont celle de directeur du Département de sciences économiques et de directeur du Centre de recherche et développement en économique (crde).  De 1987 à 1993, il a assumé les fonctions de doyen de la Faculté des arts et des sciences de l'Université, puis de 1994 à 1998, il a été le président-directeur général et co-fondateur du cirano (Centre interuniversitaire de recherche en analyse des organisations). Robert Lacroix a été recteur de l’Université de Montréal de juin 1998 à mai 2005. Il a été nommé professeur émérite de l’Université de Montréal en mai 2006 et premier recteur émérite de cette institution en mai 2011.

Robert Lacroix est l'auteur de nombreux livres, chapitres de livres, articles scientifiques et rapports de recherche en économie du travail et des ressources humaines ainsi qu'en économie du progrès technique et de l'innovation. Deux de ses livres ont été finalistes au Donner Prize, en 2010 (Le CHUM, une tragédie québécoise, Boréal, Louis Maheu, coauteur) et en 2015 (Les grandes universités de recherche, Presses de l’Université de Montréal et Leading Research Univrsities in a Competitive World, McGill-Queen’s University Press, Louis Maheu, coauteur). En 2019, il publiait Grandeurs et misères de l’université québécoise, Presses de l’Université de Montréal et en 2023, La sous-scolarisation des hommes et le choix de profession des femmes, Presses de l’Université de Montréal, C. Haeck, C. Montmarquette et R. Tremblay, coauteurs.

Il est Officier de l’Ordre du Canada, Officier de l’Ordre national du Québec, Officier de l’Ordre des palmes académiques de France, Membre de la Société Royale du Canada et Membre de l’Académie des Grands Montréalais (Commandeur de l’Ordre de Montréal).

En 2001, il a reçu le prix de la Carrière exceptionnelle du National Policy Research Initiative (Ottawa) et, en 2002, il a reçu le Prix Armand-Frappier du Gouvernement du Québec, en reconnaissance de sa contribution exceptionnelle dans le domaine de l’administration et de la promotion de la recherche. En 2006, il a reçu l’Ordre du mérite de l’Association des diplômés de l’Université de Montréal.

 Il est détenteur d’un doctorat honoris causa de l’Université Lyon 2, de McGill University, de l’University of Western Ontario, de l’University of British Columbia et de l’Université d’Ottawa.

Robert Lacroix a été membre du conseil d'administration de l’Association des universités et collèges du Canada (président 2001-2003), président de la Conférence des recteurs et des principaux des universités du Québec (2003-2005), membre des conseils d’administration de Polytechnique-Montréal, de HEC-Montréal, membre et président du conseil d’administration de la Fondation pour les échanges éducatifs entre le Canada et les Etats-Unis d’Amérique (Programme Fulbright), membre fondateur du conseil d’administration de la Fondation Trudeau, membre du conseil d’administration de la Chambre de commerce du Montréal métropolitain et  membre du Conseil national de la statistique du Canada.

En 2005-06, il a été membre du Groupe d’experts sur la péréquation du Gouvernement fédéral. De 2007 à 2011, il a été membre du Comité consultatif sur la fonction publique nommé par le Premier ministre du Canada.

Son expertise économique et son expérience de la gestion d’une grande organisation l’ont amené à siéger au conseil d’administration de grandes entreprises dont Industrielle Alliance, CAE, Groupe Jean Coutu et Pomerleau Inc.